"最強"侍ジャパンはなぜ負けたのか？コーチ陣の直撃取材と敗戦のウラで起きていたこと
8人のメジャーリーガーを揃え、連覇を目標に掲げてマイアミへ乗り込んだ侍ジャパンは、ベネズエラ戦での逆転負けによって過去最低となるベスト8で姿を消すことになりました。前編で伝えられた選手たちとの内紛に続き、後編では支えるコーチ陣の間に生じていた綻びや、まさかの敗戦へとつながったチームの裏側が明らかになっています。ここでは、経験の浅いコーチ陣の苦悩や、選手選考の偏りが引き起こしたブルペン陣の崩壊について詳しく見ていきましょう。
1. 経験の浅いコーチ陣とブルペンの混乱
侍ジャパンを支えるコーチ陣の間には、あらかじめ準備不足や経験の浅さからくる不安要素がありました。宮崎合宿の最中にもかかわらず、ブルペンで投手が投球練習をしているときに吉見一起投手コーチや能見篤史投手コーチの姿がない場面が目撃されています。
「日本代表に入るまで、吉見さんはプロのコーチ経験がなく、能見さんは選手兼任コーチが2年間だけ。2人とも経験が浅く、球種ごとの回転数など数値を見ても選手に具体的な説明ができないと囁かれていた。強化試合の途中から、ベンチの吉見さんと、ブルペンの能見さんが配置転換になる事態も起こった」
このように指導体制の不安が囁かれる中、投手陣の選手選考においても偏りによる大きな弊害が生まれていました。中継ぎ投手の相次ぐ怪我や辞退によって追加招集されたのは、軒並み先発タイプの投手ばかりでした。その結果、本職のリリーフ投手は大勢、松本裕樹、藤平尚真のわずか3人に限られてしまう事態となりました。
2. 選手選考の歪みと予期せぬ継投策
本職のリリーフが不足している影響は、試合の直前にも大きな混乱を巻き起こしました。中日との壮行試合で守護神の大勢が足をつって降板した際、普段は先発を務める髙橋宏斗が急遽リリーフとして登板せざるを得なくなりました。
「『嘘でしょ』と急いで準備を始めた。中日の井上一樹監督も、『大丈夫かな』と心配していた」
1次ラウンドでは強力な打線が爆発して大勝が続いたため、こうした不安定な要素は表面化せずに隠れていました。しかし、強豪との対戦となったベネズエラ戦で、その歪みが一気に噴出することになります。
3. ベネズエラ戦でのブルペン崩壊と慌てた采配
ベネズエラ戦では、3点リードの5回からリリーフ陣にマウンドを託す展開となりましたが、継投の歯車が大きく狂い出してしまいます。第2先発の隅田知一郎がツーランホームランを浴びて1点差に迫られ、6回には伊藤大海が逆転のスリーランホームランを許すなど、投手陣が踏ん張りきれませんでした。さらに、代わった種市篤暉が2塁牽制で悪送球をしてしまい、痛い追加点を献上する結果となりました。
こうしたブルペン陣の急激な崩壊について、別の代表関係者は次のように内情を明かしています。
「相手の強さに首脳陣が慌てていたのか、予定にない采配が続いた。当初、第2先発は菊池雄星の予定でしたが突然、隅田に変更になった。伊藤は何とブルペンで5球しか投げられないままマウンドに向かわされた」
まとめ
今回の侍ジャパンの敗戦は、単なる一試合の不振ではなく、経験の浅いコーチングスタッフの体制や、選手選考の偏りによるブルペンの負担、そして強豪を前にして慌ててしまった首脳陣の不規則な采配などが複雑に絡み合った結果でした。華やかなメジャーリーガーたちの結集の裏で、チーム内部における準備不足や連携の綻びが、世界一への道を阻む大きな要因となっていたことが浮き彫りになっています。