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97년생, 메타 인공지능 총괄이 되다: 알렉산더 왕의 이야기

영상의 시작: 메타와 스케일AI의 빅뉴스

이 영상은 스케일AI(Scale AI)의 CEO 알렉산더 왕(Alexander Wang)과의 대화를 담고 있습니다. 영상이 녹화된 이후, 메타(Meta)는 스케일AI에 140억 달러 이상을 투자하기로 합의했고, 회사 가치는 290억 달러에 달하게 되었습니다. 동시에 알렉산더 왕은 메타의 새로운 AI 슈퍼 인텔리전스 연구소를 이끌게 되었다는 소식도 전해집니다.

"알렉스가 이제 메타의 새로운 AI 슈퍼 인텔리전스 연구소를 이끌게 됐다는 발표도 있었죠."

이 대화에서는 스케일AI의 초기부터 이번 대규모 투자에 이르기까지의 역사와 성장 과정을 다루고 있습니다.

MIT 자퇴와 창업의 진짜 이야기

진행자는 MIT에서 학생들을 만났을 때, 많은 학생들이 알렉산더 왕을 롤모델로 삼고 싶어 한다고 말합니다. MIT를 자퇴하고 스케일AI를 창업한 그의 이야기는 이미 유명하지만, 실제로는 잘 알려지지 않은 비하인드 스토리가 있다고 하죠.

"모두가 당신이 MIT를 자퇴하고 스케일을 창업한 이야기를 알고 있지만, 진짜 이야기는 잘 모릅니다."

알렉산더 왕은 18살에 MIT에 입학해 인공지능을 깊이 공부했지만, 곧 조급함을 느끼고 Y Combinator(YC)에 지원하게 됩니다. 당시에는 챗봇 붐이 일던 시기였고, 챗봇을 제대로 만들려면 방대한 데이터와 사람의 손길이 필요하다는 사실을 깨닫게 됩니다.

"챗봇을 만들려면 엄청난 양의 데이터와 사람의 노력이 필요하다는 게 명확했죠."

이때 떠오른 아이디어가 바로, 챗봇 회사들을 위해 데이터와 사람의 작업을 대신해주는 서비스였습니다. 처음에는 '인간 작업을 위한 API'라는 콘셉트로 시작했고, scaleappi.com이라는 도메인을 구입해 일주일 만에 Product Hunt에 런칭합니다.

"만약 인간을 API로 호출할 수 있다면 어떨까? 그게 바로 우리의 출발점이었어요."

이 아이디어는 당시 스타트업 커뮤니티에서 미래지향적이라는 평가를 받으며 주목받았습니다.

첫 번째 전환점: 자율주행차와의 만남

초기에는 다양한 엔지니어들이 Product Hunt를 통해 연락해왔고, 이를 바탕으로 초기 투자도 받을 수 있었습니다. 하지만 곧 자율주행차가 스케일AI의 첫 번째 주요 고객군이 될 것임을 깨닫게 됩니다.

"몇 달 후, 자율주행차가 우리가 집중해야 할 첫 번째 주요 응용 분야라는 게 명확해졌죠."

당시 이미 아마존의 Mechanical Turk 같은 데이터 라벨링 서비스가 있었지만, 스케일AI는 더 나은 API와 새로운 고객층을 확보하며 차별화에 성공합니다.

"누구나 Mechanical Turk를 들어봤지만, 실제로 써본 사람들은 그게 정말 별로라는 걸 알죠. 그게 우리에게는 기회였어요."

특히, YC 동기였던 Cruise가 스케일AI의 최대 고객이 되면서, 자율주행차 분야에 집중하기로 결정합니다. 투자자들은 시장이 너무 작다고 우려했지만, 알렉산더 왕은 "이 시장이 생각보다 훨씬 크다"고 확신했습니다.

"우리가 자율주행에 집중하면 훨씬 더 빠르게 회사를 키울 수 있다고 생각했어요."

결과적으로, 이 선택은 빠른 성장을 가능하게 했지만, 장기적으로는 더 큰 시장이 필요하다는 사실도 깨닫게 됩니다.

AI 산업의 변화에 맞춘 끊임없는 진화

스케일AI의 초기 3년은 자율주행차용 데이터 생산에 집중했습니다. 하지만 AI 산업이 워낙 빠르게 변하는 만큼, 스케일AI도 항상 한발 앞서 새로운 분야에 진출해야 했습니다.

2019년: OpenAI와 언어모델 협업 시작
2020년: 미 국방부(DoD)와 국방 AI 프로젝트 착수
이후: 기업용 AI 등 다양한 산업으로 확장

"AI가 성공하려면 데이터가 필요하니까, 우리는 항상 AI의 다음 물결보다 앞서 제품을 준비해야 했어요."

이런 전략은 Nvidia의 젠슨 황이 항상 트렌드보다 앞서가는 것과 비슷하다고 설명합니다.

데이터 라벨링에서 AI 애플리케이션으로

2021년 말~2022년 초, 스케일AI는 AI 기반 애플리케이션 개발에 본격적으로 뛰어듭니다. 기존의 데이터 라벨링 사업이 운영 중심이었다면, 이제는 엔터프라이즈와 정부 고객을 위한 에이전트 기반 워크플로우 등 AI 솔루션을 제공하는 쪽으로 확장한 것이죠.

"아마존이 AWS를 만든 것처럼, 우리도 완전히 다른 사업을 추가할 수 있을지 고민했어요."

아마존이 온라인 소매업에서 클라우드 컴퓨팅(AWS)으로 확장한 사례를 참고하며, '무한 시장'을 향해 나아가야 한다는 결론에 도달합니다.

"모든 기업과 조직이 AI 기반 기술로 비즈니스를 재구성해야 할 거예요. 그게 바로 무한한 시장이죠."

현재 스케일AI는 세계 1위 제약사, 통신사, 은행, 헬스케어 기업 등과 협력하며, 미국 정부와도 긴밀히 일하고 있습니다.

"우리는 데이터 사업에서 얻은 차별화된 역량을 바탕으로, 각 기업의 고유한 문제에 맞는 AI 애플리케이션을 제공합니다."

AGI(범용 인공지능)와 과학의 미래

최근 AI의 발전 속도에 대해, 12~24개월 내에 새로운 과학적 돌파구가 나올 것이라는 전망도 나옵니다. 특히 생물학 분야에서 AI가 인간보다 더 깊은 통찰을 가질 수 있다고 강조합니다.

"모델이 생물학에 대해 인간이 갖지 못한 직관을 가질 수도 있다고 생각해요."

실제로 구글의 알파폴드(AlphaFold)가 단백질 구조 예측에서 혁신을 이뤄 노벨상을 받은 사례도 언급됩니다.

"알파폴드는 기존의 모든 예측 대회를 완전히 압도했죠."

AI가 과학 연구의 최전선에서 새로운 발견을 주도하고, 인간 과학자는 이를 해석하는 역할로 변화할 수도 있다는 상상도 나옵니다.

"미래에는 AI가 모든 R&D의 최전선을 이끌고, 과학자들은 AI가 발견한 것을 이해하려고 노력하는 시대가 올 수도 있어요."

중국의 AI, 데이터, 하드웨어 경쟁력

최근 중국의 오픈소스 AI 모델이 세계 최고 수준에 도달하고 있다는 점도 중요한 이슈로 다뤄집니다. 그 배경에는 기술 유출(espionage)과 방대한 데이터, 정부 주도 데이터 라벨링 등이 있다고 분석합니다.

"중국 모델이 이렇게 빠르게 발전한 건, 최첨단 모델을 훈련하는 비밀이 유출됐기 때문이라고 생각해요."

중국은 에너지 생산, 데이터, 하드웨어 제조 등에서 강점을 보이고 있습니다.

에너지: 중국은 지난 10년간 전력 생산량이 두 배로 증가, 미국은 정체
데이터: 정부 주도 데이터 라벨링 센터, 대학 프로그램, 대규모 보조금
하드웨어: 로봇, 드론 등 제조 단가가 미국보다 훨씬 저렴

"중국에서는 같은 로봇을 미국보다 훨씬 저렴하게 만들 수 있어요. 심지어 고정밀 나사조차 미국에서는 만들기 힘들죠."

이런 차이는 국방과 국가 안보에도 큰 영향을 미치며, 미래의 전쟁은 드론, 로봇, 사이버전 등 소형화·자동화된 형태로 변화할 것이라고 전망합니다.

"앞으로의 전쟁은 더 이상 전투기나 항공모함이 아니라, 드론과 로봇, 사이버전이 될 거예요."

AI가 바꿀 전쟁과 국방

스케일AI는 실제로 미국 인도-태평양 사령부와 함께 Thunderforge라는 AI 기반 군사 기획 시스템을 개발 중입니다. 기존의 매뉴얼, 인간 중심의 의사결정 과정을 AI 에이전트로 대체해, 72시간 걸리던 결정을 10분 만에 내릴 수 있게 한다고 합니다.

"기존의 군사 의사결정 과정을 AI 에이전트로 바꾸면, 72시간 걸리던 일이 10분 만에 끝납니다."

이로 인해 전쟁의 양상 자체가 엄청나게 빠르고 복잡하게 변할 수 있다고 강조합니다.

"체스를 인간과 두면 느리지만, 컴퓨터와 두면 즉각적인 반응이 오죠. 전쟁도 그렇게 변할 겁니다."

알렉산더 왕의 철학: '진심으로 신경 써라'

마지막으로, 알렉산더 왕은 성공의 비결로 '진심으로 신경 쓰는 것'을 꼽습니다.

"가장 중요한 건 정말, 정말, 정말로 신경 쓰는 거예요."

그는 회사의 모든 결정에 깊이 관여하고, 모든 채용을 직접 검토한다고 밝힙니다.

"저는 아직도 회사의 모든 채용을 직접 승인하거나 거절합니다. 그만큼 신경을 많이 씁니다."

또한, 고객의 만족과 불만에 대해 매우 민감하게 반응하며, 품질에 대한 높은 기준이 조직 전체에 스며들어야 한다고 강조합니다.

"우리 회사의 가치 중 하나는 '품질은 프랙탈이다'입니다. 높은 기준은 조직 전체에 깊이 뿌리내려야 해요."

이런 깊은 몰입과 집착이 스케일AI의 성공을 이끌었다고 말합니다.

마무리

이 영상은 알렉산더 왕이 어떻게 MIT를 자퇴하고 스케일AI를 창업해, 데이터 라벨링에서 AI 애플리케이션, 국방 AI까지 끊임없이 진화해온 과정을 생생하게 보여줍니다. 그리고 AI가 바꿀 미래, 미중 기술 경쟁, 조직과 리더십의 본질까지 폭넓게 다루며, 진심으로 신경 쓰는 자세가 얼마나 중요한지 다시 한 번 일깨워줍니다.