알츠하이머와 리튬 오로트: 저용량 보충이 가져온 새로운 가능성
최근 연구는 리튬 오로트(lithium orotate)가 알츠하이머병의 진행을 막거나 되돌릴 가능성이 있다는 점에서 주목받고 있습니다. 특히 동물실험에서 탁월한 효과가 확인되었고, 인간 뇌 조직분석 결과도 이를 뒷받침하고 있습니다. 이 글에서는 해당 연구 결과와 그 의미를 시간의 흐름에 따라 차근차근 설명합니다.
1. "아주 단순한 답이 있었다" — 알츠하이머를 다시 보다
우선 이 글의 저자 Brian Roemmele는 X(옛 트위터)에서 이렇게 선언하며 메시지를 시작합니다.
"사실은 아주 단순한 것이었다. 알츠하이머는 근본적으로 결핍의 병이다. 매우 저렴한 비용, 낮은 용량의 리튬 오로트 보충이 질병의 영향을 예방하고 되돌린다. 앞으로 수십 년을 표준 치료법이 나오길 기다릴 수도 있고, 지금 선택할 수도 있다."
이렇게 알츠하이머를 "결핍의 병"으로 보는 시각이 최근 연구를 통해 부상하고 있습니다.
2. 뇌의 리튬 결핍 — 어디서 시작됐을까?
2025년 8월 공개된 주요 연구를 비롯한 여러 연구에서, 뇌 조직 내 리튬 농도가 인지장애 및 알츠하이머 환자에서 정상인에 비해 뚜렷하게 낮다는 사실이 확인되었습니다. 특히 전전두엽 피질에서 이러한 차이가 극명하게 드러났으며, 리튬 감소는 기억력과 인지 기능 검사 점수 하락과 깊은 관련이 있었습니다.
"인지 장애(경도인지장애, 알츠하이머)가 있는 사람들의 전전두엽에서는 건강한 뇌와 비교해 리튬 수치가 눈에 띄게 낮았다."
흥미로운 점은, 이 부족한 리튬이 아밀로이드 베타 플라크에 가려져 있어 정상 뇌조직의 리튬 가용성이 더 떨어지면서 병의 진행에 일조할 수 있다는 것입니다.
3. 동물(마우스) 실험: 리튬 오로트의 예방 및 역전 효과
실제 동물실험에서의 결과는 매우 인상적입니다. 리튬 결핍 식단을 제공받은 쥐들은 아밀로이드 플라크 증가, 타우 단백질 엉킴, 신경 염증, 시냅스 소실, 인지 저하 등 알츠하이머의 대표적인 양상이 빠르게 진행되었습니다.
하지만 천분의 일(1/1000) 수준의 저용량 리튬 오로트를 추가로 섭취한 경우, 유전적으로 알츠하이머 위험이 높은 어린 쥐에서는 병리적 변화가 거의 나타나지 않았고, 정상 쥐에서는 나이가 들어도 인지 기능이 잘 유지되었습니다.
"저용량 리튬 오로트를 제공받은 쥐는 플라크, 신경 염증, 기억 손실이 거의 발생하지 않았다."
이미 알츠하이머가 진행된 노령 쥐에서도 효과는 놀라웠습니다. 아밀로이드 플라크가 최대 70% 감소했고, 타우 단백질, 염증, 시냅스 손실도 크게 줄어들었습니다. 행동 실험(물 미로 테스트, 새로운 물체 인식 등)에서도 기억력이 뚜렷하게 회복되었습니다.
"기존 치료제인 탄산리튬에 비해 리튬 오로트는 뇌로 더 잘 흡수되고, 플라크와 덜 결합해 더 뛰어난 효과를 보였다."
4. 리튬 오로트가 작동하는 원리
전문가들은 GSK3β(글리코겐 합성효소 키나아제 3베타)라는 효소의 억제, 미세아교세포의 플라크 청소 작용 촉진, 그리고 뇌 노화로 인한 변화 예방 등 다양한 기전을 통해 리튬 오로트가 인지 회복에 도움을 준다고 보고 있습니다.
이런 기전들은 인지적 회복력(cognitive resilience)을 튼튼하게 만들어주는 근거가 됩니다.
5. 인간에서의 가능성과 현재의 한계
비록 가장 강력한 증거는 쥐 실험에서 나오고 있으나, 사람 뇌에서도 알츠하이머 환자는 뇌 리튬 수치가 낮은 것이 반복적으로 관찰되었습니다. 음용수의 리튬 함량이 낮은 지역에서 치매 발병률이 높다는 역학 데이터도 존재합니다.
적은 인원(소규모) 인체 연구에서 리튬 오로트가 아닌 미량 리튬 보충도 알츠하이머 환자의 인지 저하 속도를 완화시키는 것으로 확인된 바 있습니다. 무엇보다도, 저용량 리튬 오로트는 부작용(갑상선·신장 문제 등)이 크지 않아 향후 추가 임상 연구에서 유망한 후보로 꼽히고 있습니다.
"리튬 오로트는 일반적인 고용량 탄산 리튬과 달리 적은 부작용으로 더 안전하게 사용할 수 있다."
최근까지 심각한 안전성 문제나 비판적인 데이터는 보고되지 않았지만, 리튬이든 어떤 형태든 장기 복용 시에는 일반적인 주의와 모니터링이 필요하다는 점은 연구자들도 강조합니다.
알츠하이머를 미량 원소 결핍 관점에서 재조명함으로써 저용량 보충제 활용의 가능성이 열린 셈입니다.
마치며
이처럼 알츠하이머와 리튬 오로트의 관계를 보여주는 최근 연구는, 병의 원인과 예방·치료에 대해 새로운 시각을 제시합니다. 아직 사람 대상의 대규모 임상시험이 필수적이지만, 미량 원소 결핍의 관점에서 예방적 접근이 주목받고 있고, 그 중심에 리튬 오로트가 저비용·저위험 후보로 자리잡고 있음이 인상적입니다. 앞으로 추가 증거가 쌓일 경우, 알츠하이머 예방과 관리에 있어 큰 변화가 기대됩니다. 🧠✨